Les éléphants

Description

L'éléphant de savane d'Afrique ou Loxodonta africana est un mammifère de la famille des Éléphantidés. Il s'agit du plus grand animal terrestre du monde, qui mesure en moyenne 4 mètres à l'épaule et pèse approximativement 7,7 tonnes ! Cette espèce se rencontre en prairie, marécage, et bord de fleuve, du Sahara jusqu'en Afrique du Sud.
L'éléphant de savane d'Afrique a des oreilles plus longues et plus grandes que celles de son cousin d'Asie. Il présente également une taille moyenne plus importante et un dos concave. Les mâles et les femelles ont des défenses externes, et sont d'habitude moins poilus que leurs cousins asiatiques.
Le plus grand éléphant connu a été signalé en Angola en 1974 : il s’agissait d’un mâle de 12 tonnes mesurant 4,20 m au garrot, soit un mètre de plus que la moyenne des éléphants africains. Des éléphants nains, de la taille d'un grand cochon, ont également peuplé les îles méditerranéennes au cours de la Préhistoire.

Reproduction et mode de vie

La gestation d'une éléphante, la plus longue de tous les animaux terrestres, dure de 20 à 22 mois. Un éléphant peut vivre 70 ans. À la naissance, l'éléphant pèse environ 120 kg !

Alimentation

L'éléphant est herbivore, il mange une grande variété d'éléments végétaux : herbes, plantes, feuilles, fruits, racines et tubercules, écorces et même bois. Il apprécie par exemple le bois tendre et gorgé de sève du baobab.
Les besoins alimentaires de l'éléphant sont importants, surtout qualitativement. En fonction de son environnement, il consacre une grande partie de son temps à la recherche de nourriture (16 à 20 heures par jour), se déplaçant sur de longues distances et sélectionnant les aliments les plus riches. Il peut se dresser sur ses pattes arrières pour attraper avec sa trompe les rameaux les plus tendres jusqu'à cinq ou six mètres de hauteur.
Quotidiennement, il faut à l'éléphant entre 150 et 180 kilogrammes de nourriture en saison sèche, et entre 200 et 260 kilogrammes en saison des pluies. Ces quantités varient aussi en fonction des espèces et des milieux fréquentés.
Un éléphant adulte boit environ cent litres d'eau par jour. Il peut rester trois ou quatre jours sans boire. Il peut se servir de sa trompe pour reprendre de l'eau dans son estomac et s'en servir pour se rafraîchir la peau.

Intelligence

En l’état actuel des connaissances, l’éléphant est, avec l'humain, le dauphin et certaines espèces de grands singes, l'une des rares espèces animales à réussir le test du miroir de Gallup : lorsqu’on marque d’une tache le front d’un éléphant en un point qu’il ne peut voir directement et qu’on lui présente un miroir, il passe sa trompe sur la tache, démontrant ainsi qu’il a reconnu son image et donc qu’il a conscience de lui-même.

Conservation

L'éléphant d'Afrique est considéré comme une espèce menacée de disparition. On recense en 2007 environ 600 000 éléphants d'Afrique. Pour certains, les mesures de protection sont inutiles, car la population est stable. Pour d'autres, les éléphants sont localement surabondants, mais leur population générale diminue de façon alarmante, puisqu'en 1979 on l'estimait à 1,3 millions. Le braconnage lié au commerce de l'ivoire et la perte de l'habitat sont les causes principales de son déclin.

Source : Wikipédia, l'encyclopédie libre.